不意に夜空に火の粉が舞まって、けれど花火にしてはなかなか消えなくて。何事かと気になったものだから、宿屋の窓に額をくっつけた。
　あ、また火の粉が打ち上がった。
　ちょっとこっちに近付いてきたな？　と思っていたら、何かの影が凄すごい勢いで窓にぶつかってきて、反射的に仰のけ反ぞる。幸いにも窓ガラスは無事だったけれど、とてもびっくりした。
　ずるり、と窓枠にずり落ちたのは、白蛇のパペット。せっかく高価であろうルチルクォーツを核に持つのに、すっかり輝きを失い、餓うえてしまっている。うっかり見てしまった私まで引きずられそうな深い怨うらみを纏まとい、窓の下に向かって牙を剥むき出し、威嚇いかくした。
　窓の外に何が更さらにいるのか、気にならないと言えば嘘うそになる。けれど、あの白蛇のパペットにはこれ以上関わりたくないし、とても疲れてしまったので、荷物の中からモルダバイトの欠片かけらを取り出し、握にぎりしめた。
　このまま意識を落としてしまおうかと考えていたのに、今度は部屋の電話が鳴る。宿のご主人さんが、非常に申し訳なさそうに、自警団じけいだんへの協力を要請ようせいしてきた。
「悪わりぃな、お嬢じょうちゃん。廃棄はいきパペットがここの窓から離はなれなくなったから、ちょいへっぱがしに来た」
　ガタイの良い男性が、肩にライオンのパペットを乗せて、部屋に入ってきた。
　このパペット、私の腕くらいの大きさの縫ぬいぐるみで、フッサフサの鬣たてがみは核に似た明るい炎の色。核のカーネリアンに浮かぶ炎のような模様は刻一刻とその表情を変え、既すでに開花していることがうかがえた。きっと、主人である自警団じけいだんの男性が幼かった頃から、大事にしてきたパペットなのだろう。
　自警団じけいだんの男性は、ひょいと私と目が合う高さまで屈かがみ込こんだ。
「それにしても、大丈夫か？　あんまり顔色が良くねーな。さては、中あてられたか」
　白蛇の放つ負のオーラに中あてられたのは事実なので、大人しく肯うなずく。すると、彼の肩に乗っていたライオンが、ポッと温あたたかみのある桃色の炎を吐いた。炎なのに熱くはなく、温泉に浸つかったくらいの心地良さに包まれて、思わず変な声が出そうになる。これは落ち着く。
　ガタガタと窓が鳴った。廃棄はいきパペットだという言葉が正しいとすると、私が近くにいる限り白蛇は気が立つだろうし、一度ひとたび視線が合おうものなら、絶対に付つけ狙ねらわれること間違いなしだ。
「よっぽどお嬢じょうちゃんが気になるのかねぇ」
　首を傾かしげた男性に、ライオンが同意して尻尾しっぽを振った。開花もしているライオンは、正しく私が狙ねらわれると理解しているに違いない。
「まあ、逃げなくなったのなら、捕獲ほかくしやすいから良いか」
　男性が決意したようなので、私も覚悟を決めた。モルダバイトを握にぎりしめたまま、窓に目を向ける。視線に気付いた白蛇が、今度こそ明確に窓に体当たりを始めた。
「……おいおい」
　冗談じょうだんだろう。目を剥むく主人の肩からライオンが窓枠に飛び移り、グォウと吠ほえた。その堂々とした後ろ姿は頼もしく、私はそっと目を伏せた。やっぱり、悲しんでいる白蛇のルチルクォーツを見るのは悲しいし、私の視線は今の白蛇には刺激が強すぎるだろうし。
「次は、良い縁に恵めぐまれたいね」
　自警団じけいだんに捕獲ほかくされ、連行されていく白蛇に語りかけたら、ライオンを連れた男性が私に鋭い視線を向けたように思えた。気のせいだったかもしれない。目を向けた時は、ライオンに耳を噛かまれて悶もだえていたから。